内部監査の基本的な知識を固める部員たち。そこへ突然、戸外から爆発音が聞こえた。なにが起こったのか。
■06-炎上
４人は全速で煙のほうへ走った。技術部が使っている小さな建屋だ。
ドアノブが熱くなっていないか。中の様子はどうか。一瞬で判断すると、目黒はドアを開けて中に入った。部員のひとりが部屋の隅の消火器を取り上げたところだ。操作にまごついているのを、わきから目黒が手を添えて黄色い安全ピンを引き抜く。
部員と目黒が２人がかりで消火器のノズルを火元に向ける。かなり炎が上がっているが、消火器の泡の勢いのほうが強い。わずかな時間で消火器は空になってしまったようだが、そのときはもう炎はすっかり消えていた。
◆ろ過装置
ひと息ついて、目黒は部員に話しかけた。
「川口くん、けがはないか」
「おかげさまで。爆発のときは隣の部屋にいたもんですから。あの音は昼飯前の腹に響きましたけどね」
息が荒い。
「なにがあったんだ」
川口と呼ばれた若い男ははまだ消火器のノズルを握りしめたまま、ゆっくりとその場にへたりこんだ。
「廃棄する塗料をろ過する装置、これは試作品なんですが」
「よく知っているよ。フィルターにたまった油脂成分が自然発火した。そうだろう」
「たぶん、それだと思います」
「油脂は酸化が進むと勝手に発熱する。熱の逃げ場がないとやがて発火点に達する。近くに溶剤がひと缶あったんで、そこに引火して爆発的に燃えた」
目黒の視線の先には、黒こげになってひし形に変形した金属缶がある。
「けれどもほかに可燃物がなくて、延焼はせずにすんだ。そんなところだな」
◆安全が保てない
研究開発棟からすこし離れたエイジングルームという名の建屋だ。テストする機器を長時間、動作させたままで置いておくため、ふだんあまり人の出入りがない。人的被害が発生しなくて幸いだった。まだほかの者たちは到着していない。
まわりを見ると、玉川あけみはスマートフォンで撮影しながら手帳にメモをとっている。残りの越谷と上野は茫然としている。目黒は３人に向きなおって言葉を継いだ。
「じつはこの事態、予想していました」
「私に言わせてください」と消火器男の川口がさえぎった。
「目黒さんは、この装置の基本設計に反対していたんです。こんなんじゃ安全が保てない。いまに事故を起こすぞって。でも技術部長がとりあってくれなくて、目黒さんを無視したんですね。そのうちに製造部に異動させられて、あげくに監査部に左遷までされて…」
「おいおい左遷じゃないと思うぞ」
そこへ技術部や製造部の人たちが集まってきて、即席の現場検証が始まった。急報を受けた消防車までやってきたが、これはひととおり現場を見て話を聞いてから帰っていった。ずいぶん迷惑をかけたことになる。
◆コスト、業績、ライバル
技術部のメンバーが装置を分解して点検する間、目黒たちは邪魔にならないように距離をおいて眺めていた。玉川あけみが話しかける。
「そんなにまずい設計だったんですか、あの装置」
目黒は技術者の顔になって答える。
「ええ、集塵フィルターの形式を根本から変えればよかったんですが、コストの壁が越えられなくて」
「そんなもんじゃなくて」
まだすぐそばにくっついていた消火器男がさえぎる。まわりに聞こえないよう小声になりながら。
「部長がなんかコストがどうの今年度の業績がなんとか、それにライバル社に負けてたまるかって、そればかりで」
「ゼプニールだな」
「ゼプニール社です。そんな勝ち負けなんてどうでもいいのに。設計会議では目黒さん、体を張って訴えていましたよ、もっと安全策をとろうって。ほかに目黒さんに賛成する人も多かったんですが、部長が怖いんです。ぼくも目黒さんを応援したかったけれど、下っ端だし、設計パラメータの置き方もわからないんで、意見の言いようがなかったんです」
◆ポンプ
火元の装置のまわりで点検作業を眺めていた男の一人がふいに振りむいた。本社の総務から、なにかの用事で工場に来ていた者のようだ。若いのに額の髪がだいぶ後退した細おもての顔を上目遣いにして、目黒に話しかける。
「目黒さん、消火活動したんですってね。ずいぶんお早いお着きで」
「え？」
「いや、目黒さんが言っていたそのとおりになったんでしょ。今回の発火、待っていたように駆けつけてくるとはね」
「なにが言いたいんだよ！」横から反応したのは上野のほうだ。
「世の中にはマッチとポンプを両方使うのがうまい人もいるってことですよ」
上野がその男に殴りかかろうと飛び出したと同時に（上野と男の間にスチールデスクがあったのが幸いだった）玉川あけみの声が響いた。
「謝ってください」
「目黒さんはずっとわたしたちと一緒だったんです。この装置に悪いことをする時間なんてありません。調べもしないで無責任なことを言うのはやめてください」
静かだが凛とした玉川の声に、場が凍りつく。
すこし間をおいて「そうだよきみ、調べもしないで無責任なことを言うのはやめなさい」と越谷が同じようなことを言った。
監査部の４人と消火器の川口、計５人の火のような視線を浴びて、総務の男は口をつぐんだ。
◆技術部開発課川口
点検が終わると、目黒たち４人は監査部の部屋に引き上げた。なぜか川口もついてきて、総勢５人になっている。
「川口くん、なぜここにいる。仕事はいいのか」と目黒。
「16時の打ち合わせまでの間は平気です。今日やることはすべてやってしまいましたから」
「しかしまあ目黒さんがマッチでポンプだなんて、あの総務の人、どうかしてますよ。もしそれができたんなら、時限装置を使った完全犯罪だ。昨晩あたりから仕込んであったはず」
「疑っているのか」
「ぜんっぜん！ 目黒さんには、そんなことはぜったいできないし、発想がわきもしないでしょう」
「バカにしているのか」
「ややそれに近い」
（天生臨平）
